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瞧她没改色，胡老生怕罪奴一进村，她好奇地探头探脑，于是压低声音解释道：“听说是什么户部尚书的罪眷还有族亲。这些人没犯事之前，那是顶顶上的权贵人家，如今凤凰拔毛做了落窝鸡，落到咱们这地方是贱籍，为奴为婢也是最下等的那一行。”

他看秦巧心不在焉，再三叮嘱：“我与你说了，你听过忘了便是。但有一点，进到里边，耳朵眼睛嘴都要管好！记着没！”

秦巧揉揉被拧过的耳朵，保证自己绝对不犯事。

一等胡老走远，她便虾着腰迈进牌门。

说是牌门，实则就是三根粗陋的木杆子撑起一个门框。

略微高一些，木头陈年枯朽爬满青绒，这东西没什么大的用处，只向外来人告知一声——此地乃是朝廷安置流放罪奴的安置村落，闲人莫入。

这里便是刑徙村。

十里八乡的人觉得念起来拗口，便称之为罪奴村。

十日前，胡老说要给她一份活计。

秦巧本以为是跟在胡老身边收尸下敛，已做了许久的准备，然而到了此地才知自己要做一厨上帮工。

若问秦巧，她有什么为难的事情做不来。

打头先的，便是做吃食。

就如同有人天生就懂穿针走线绣花鸟虫草栩栩如生，有人便天生笨手笨脚做不得添油加醋热火烹调。

幸而这份活只需要切生断骨，靠一把力气就好。

力气活，秦巧便做得来。

灶上大管事娘子看她话少手勤，人木讷还老实，便满意留人了。

这是她上工的第十日。

秦巧沿着村中走出来的小路，一路七拐八转。

罪奴村是专供罪奴夜宿的地方。

白日里，不管是男是女，天晴下雨，都要出门做工。

故而此时一路往里去，寂静得很。

这路她走得很熟，秦巧还惦记着所谓‘东京户部尚书’，路过一座歪斜的草棚子，竟忘了捂住口鼻，猛地一窒，险些呕吐出来。

她急急往后退了几步，憋得人脸都红了。

这座草棚子与罪奴村的其他草棚并无区别，长木头叉开入地搭起来，外边披上一层茅草勉强遮风挡雨，里边就能住人。

之所以如此难闻，乃是因这一座是独辟出来，远远隔着其他草棚，里边安置的都是流徙路上伤重的罪人。

罪奴村没有医者。

这些人路上生了重病，好容易能卸下枷板解开铁脚链，整个人如同瘫了一般，亲眷不得照料，因为要种田，即是打围、烧石灰、烧炭，并无半刻空闲日子。

但人不死，大管事便不能轻易处置了，随便指了一座远离众人的棚子一扔，任他生蛆腐烂，熬到最后一口气散去。

秦巧快快走过，远了去，才发觉这棚子里往日□□喊痛的响声没了。

大约又过身几个吧。

她心说：胡老怕是又要忙了。

到得很早，灶棚空荡荡的，秦巧却有几分惊讶。

怎么灶火暖着，空气中竟然漂浮着一股浓郁的炖肉香气呢？

罪奴村少有自力开火的，一来，害怕火引子落在这些大罪之人手中，生出祸患。二来，既是流放，怎可食饱身暖？若是日子过得舒畅，这些人又如何领悟圣人良苦用心？

故而罪奴村当中有一宽木棚，四向朝外，生两眼灶火，每日按人头分食。

上工这些天，倒是头一次见小眼灶开火呢。

秦巧只打量一下，顺手添了一把柴火，照着往日的活计，将大灶烧上水。

日中时分，会有锣鼓响，外出的人便知到了放饭的时候。

这份活计做起来并不难。

寻常人家做些吃食讲究干净熟透，可到了这里，有一口暖和的下肚的就很不错了。

秦巧从一侧布袋中挖出三大勺陈米，落雪一般往锅里下时候，其中黑点米虫清晰可见。

她手抖了一下，却没有停住，照旧随了冷水大勺子来回搅弄着。

灶上管事娘子牛娘子跟屠管事是远房亲戚，寻常屠管事不在，有什么大小决断都要问过她。犹记得她第一天到灶上，不过是瞧着淘洗一番，就挨了好大的教训。

胡老给她作保，自己亦是跪下求了许久，牛婶子才终于松口。

这年头日子难过，保全自己都不容易，谁人怜悯谁做菩萨，她秦巧便算了吧。

锅里微有热气的时候，牛婶子终于到了。

天有些凉，她着直领对襟的麻布襦裙，人很福态，走路一撵一撵，远远看着像个稻草丘子在挪。近了，能瞧见人侧脸和脖子连着张，一层层油润的肥褶皮，有汗珠子泛出点点腻光。

秦巧忙做谦卑态，虾腰碎步上前，打拱行礼：“问牛娘子安。”

这可是她以前伺候公府家贵娘子才会行的礼数，可乡野之间，唯有如此，她低着、人家仰着，才能显出此地究竟谁是主事人。

牛娘子一看她行礼的架势，这心里就好过几分。

升斗小民，举凡有些势力，自然喜欢被人捧着。

她扬扬手，“安。”

秦巧也不回锅前，管它搅不搅弄，锅底是糊了还是生的，这时候最紧要的便是不能怠慢牛娘子。

或者该说，最紧要的，是不该让牛娘子觉得自己被怠慢。

她落半步跟在牛娘子身后，看她如常一般巡视了这分寸之地，眼珠子老实地落在脚前边的一点黑地上。